Italy Underwater

ITALY UNDERWATER

Look for the 15th International Show
of Subaqua Equipment at Genova this October 12-21.

by BRIGITTE CRUICKSHANK, photos by GUIDO PICCHETTI

A part of the "Nautica! World" in rapid expansion here in Italy, is the subacqua scene. It is also undergoing a welcome "evolution": the trigger-happy under-water speargun fishing fans so numerous in the 70s are giving way to a new wave of more ecology-conscious SCUBA diving enthusiasts. (SCUBA for the uninitiated means: Self Contained Underwater Breathing Apparatus). Interests range from photography to marine biology, archaeology, speleology... to simply exploring a whole new and fascinating world.

For this, the Mediterranean Sea is unique: it is both the largest closed sea in the world and the only warm temperate sea, not warm enough to supponi the typical coral formations and reefs of tropical seas, but too warm for many of the familiar marine animals and plants of Northern Europe and other open seas of

A fairly common sight, this rocky wall totally carpeted by a mass of colorful polyps of the epizoanthus
family ("parazoanthus axinellae"). It's just one of the enormous variety of brightly
colored marine Iife typical of the Mediterranean.

the same latitude. Thus it has a diverse and fascinating flora and fauna, and if the fish that are visible are somewhat less plentiful and certainly less colorful than their tropical counterparts, the same can certainly not be said with regard to the flora and the sedentary fauna which is as rich and interesting and bright in hue, if not more so, as in any tropical sea. There is also a weatlh of small animal life to be seen, from tube-worms to multi-colored polyps, Corynactis viridis, and, of course, ihe famed Medi-terranean coral, Corallium Rubrum, so sought-after for jewelry.

Water temperatures range in winter from 14 to 16 degrees C. (57-61 F.) and 23 to 25 degrees C. (73-77 F.) in summer, according to latitude and local currents. For any underwater enthusiast, Italy's Mediterranean coast offers the unforgettable possibility of combining coastal sightseeing and a myriad of cultural interests with a different and fascinating subacqua scene.

The Romans built villas and ports on the islands scattered along ihe Western coast, and it is these islands together with rocky coastal promontories, which naturally have the clearest water and the richest marine life. Naturally, too, some of the Roman boats were shipwrecked plying to and frorn these islands, so there is a wealth of underwater archaeological interest, as well. To mention a few of the "prime interest" areas: there is the rugged but verdant Monte Argentario promontory (to the North-West of Rome) with its adjacent islands of Giannutri and Giglio. Here the hinterland is a mine of archaeological (mainly Etruscan) wealth. The underwater scene here is rich in gorgonian fans ranging in color from greenish-white to yellow, orange and vermilion-red... in places carpeting a whole vertical wall; in multicolored sponges coating the rock faces; in nooks and crannies filled with branches of precious red Mediterranean coral with its candid white polyps expanded. The majestic cliffs forming the South coast of the island plunge almost vertically to considerable depths and are extremely interesting for the variety of flora and fauna attached to them and for the numerous caves and tunnels.

Moving futher South, another uncontaminated haven is the island of Ventotene, half-way between the islands of Ischia and Ponza. Of volcanic origin, it is famed for the clarity of its waters; the strange and beautiful morphology of the underwater rock formation with canyons, caves and natural arches, and the presence of certain species of the larger

Mediterranean fishes. This island was inhabited in Roman times: it was used as a summer playground for the rich Roman matrons — since it is 28,5 nautical miles from the mainland, it seems that certain ladies' husbands seni them there to keep them out of mischief and far from temptation !

Amongst other items of interest above water are: — the old Roman port; a particularly interesting indigenous flora (in fact a noted botanist goes regularly from the mainland during the season for two days a week to take conducted tours of these botanical rarities), and the general fascination of unspoilt nature.

Continuing South the islands of Capri, Ischia and nearby Procida together with the Sorrentine peninsula offer some spectacular vistas both above and below the water-line. This area is particularly worth a visit for its numerous caves. In fact the calcareous nature of the rock, in combination with the effect of alternate submergence and thrusting up over the millenia caused by vertical telluric movements, has created a unique situation in which underwater explorers can experience strange phenomena such as finding stalactites and stalagmites clearly formed above sea-level in submerged caves. Some of these caves are considered among the most beautiful in the world and many have unusual scenographic lighting effects due to the only source of illumination - sunlight penetrating the subterranean part of the cave through the underwater channel leading to it.Further South again, much less-known and less publicized — and this is its great advantage — is the Palinuro promontory which terminates in a rocky plateau-topped headland with high vertical cliffs plummeting down to sea-level. The wild, natural sceneries of coast and hinterland and the archaeological excavations of the area, in particular those of the ancient Greek city of Velia, are of particular interest. The underwater scene: here we have vertical cliffs, peaks rising up from the Continental shelf and more caves, some of which (the deeper ones) have been considered somewhat dangerous and have consequently been barred with chains across the entrances, but there are many within easy reach of the average diver with fascinating light effects. There is an abundance of wrecks both ancient and modern, some particularly photogenic like the (modern) cargo wreck in shallow water close to the harbor, which is colonized by a variety of sponges, algae, various types of tube-worms (the largest of which, the beautiful Spirographis Spallanzani is fairly common) and frequented by numerous damsel fish, chromis chromis.

A dramatic sunlight silhouettes the historic Aragonese castle built on a smaìl island
just off the coast of Ischia.

Our last port of call is Sicily and its surrounding islands: crystal clear water, especially around the volcanic islands. The spiny lobsters not too common in the other areas mentioned are larger and more numerous; large fish are a common encounter — groupers, Jacks (n.d.a.: Ricciole) of the carangidae family which reach one meter in length and travel in large shoals, individuals of which will often approach and circle round a diver to satisfy a lively curiosity characteristic of their species, and an abundance of the lovely red gorgonian, Paramuricea Chamaeleon, here often present in the part red, part yellow form which originated its first scientific name; in fact it has the property of changing color over a certain period of time.

Brigitte Cruickshank of Scottish-Austrian extraction and "African" by birth has lived on and off in Italy since 1970. While she has been educated as an architectural and interior designer, she has always been irresistibly drawn towards another design: the supreme design revealed by Nature. Her first real contact with the underwater world was in Saudi Arabia. While at Jeddah on the flabed Red Sea, she got "hooked" on the subacqua scene.

Guido Picchetti is well-known as a pioneer of scuba diving on the penisula. As noted in "II Subacqueo" (one of the three monthly subacqua magazines published in Italy): Picchetti is "... the first real underwater photoreporter (in Italy) ... his photographic files cover

a myriad of subjects taken in the most diverse parts of the world, all of excellent quality and characterized by a constant research for technical perfection". Picchetti teaches advanced and specialized diving courses; he was the first to introduce PADI in Italy, is an active photojournalist and has a passionate interest in Marine Biology. He has written and illustrated several books and his photographs have appeared in a variety of publications, such as the Time-Life "Restless Ocean". Needless to say after viewing the photos in this issue of the "Sheraton Italia Magazine", Picchetti is an ardent admirer and staunch supporter of the beauty of Italy underwater, even after traveìling and diving from Australia to California, from the Maldive Islands to Indonesia.

Versione italiana

Il mondo degli appassionati di sport subacquei sta attraversando in Italia una nuova evoluzione: coloro che negli '70, ed erano molti, concepivano lo sport subacqueo quasi esclusivamente come pesca con il fucile, oggi si stanno convertendo ad un tipo di sport più cosciente ed ecologico, grazie all'impiego di respiratori subacquei (SCUBA) con i quali si può restare tranquillamente in immersione per praticare attività diverse, dalla fotografia alla biologia marina, dall'archeologia alla speleologia, ma anche la semplice esplorazione di un universo affascinante.

Il Mediterraneo ha alcune caratteristiche che lo rendono unico: è il bacino interno più grande del mondo e il solo con clima temperato, ossia meno caldo dei mari tropicali, dove si formano le caratteristiche barriere coralline, e meno freddo dei mari del nord Europa e di altri mari che si trovano alla stessa latitudine. Ma se i pesci migratori — almeno quelli visibili, perché ormai i pesci hanno paura di finire in scatola e si nascondono — sono meno abbondanti e certamente meno spettacolari di quelli che popolano le acque tropicali tropicale, la fauna stanziale e la flora sono per molti aspetti simili a quelle dei mari caldi. Fra le moltissime forme di vita animale, qui vivono coralli dai polipi multicolori (Corynactis viridis) e naturalmente il famoso corallo del Mediterraneo (Corallium Rubrum), molto richiesto dai gioiellieri.

In inverno la temperatura dell'acqua varia da 14° a 16° (57-61 Farenheit) e in estate, a seconda della latitudine e delle correnti, da 23° a 25° (73-77F). Per gli appassionati di attività subacquee le coste italiane del Mediterraneo offrono molteplici possibilità di combinare la scoperta del paesaggio costiero pieno di una quantità di iniziative culturali con l'esplorazione di un mondo sottomarino insolito e affascinante. Le isole e i promontori rocciosi disseminati lungo la costa occi-

dentale vantano le acque più limpide e i fondali più ricchi. Su queste isole i Romani costruivano le loro ville e i porti e, poiché spesso facevano naufragio contro gli scogli, le loro navi sono rimaste sul fondo del mare a costituire per noi un patrimonio archeologico di grande interesse.

Tra le zone d'importanza primaria ricordiamo qui il verde e selvaggio promontorio del Monte Argentario (a nord-ovest di Roma) con le antistanti isole di Giannutri e del Giglio. Anche l'entroterra, ricco di aree archeologiche soprattutto etrusche, offre paesaggi di grande suggestione. Il paesaggio sottomarino è popolato di gorgonie bianco-verdastre, gialle, arancio o rosso cupo, che formano enormi tappeti ondeggianti, di spugne multicolori che coprono le rocce di angoli e anfratti dove vive il prezioso corallo mediterraneo con le sue candide braccia turgide. La costa meridionale dell'isola ha enormi scogliere a picco sul mare, abitate da una fauna molto varia in un paesaggio movimentato anche da grotte e gallerie sotterranee.

Più a sud si trova l'isola incontaminata di Ventotene, a metà strada tra Ischia e Ponza. Di origine vulcanica è famosa per la limpidezza delle sue acque e per l'insolita bellezza della morfologia sottomarina, che presenta le più varie formazioni rocciose, dai canyon alle grotte e agli archi naturali, tra i quali vivono specie ittiche tra le più grandi del Mediterraneo. Anche Ventotene era un luogo di villeggiatura dei Romani e specialmente delle donne che i mariti mandavano qui, a più di 28 miglia dalla costa, per tenerle lontane dalle tentazioni della città ! Altre cose interessanti di quest'isola sono il porto romano e il paesaggio incontaminato, con il suo ricco patrimonio botanico (tanto che ci sono regolari visite guidate, due volte alla settimana, per conoscere la flora isolana).

Continuando verso sud, le isole di Capri, Ischia, Procida e la penisola Sorrentina offrono panorami spettacolari, sia in superficie che sott'acqua. Nelle famose e numerose grotte il movimento del mare e quello della terra insieme hanno determinato nei millenni le più fantasmagoriche formazioni calcaree. Alcune di queste grotte sono considerate le più belle al mondo in assoluto, specie quelle dove la luce solare penetra all'interno attraverso i canali sottomarini. Ancora più a sud c'è il promontorio di Palinuro, meno conosciuto fortunatamente, che si getta nel mare con una ripida parete di roccia. I selvaggi scenari naturali della costa e dell'interno sono spettacolari e gli scavi archeologici di località come l'antica città greca di Velia, sono molto interessanti.

Sott'acqua lo scenario è composto di pareti rocciose verticali, di picchi sommersi e di grotte, le più profonde delle quali hanno l'entrata sbarrata con catene perché costituiscono un vero pericolo per chi ci si avventurasse. Le più sicure, invece, formano la delizia dei sub con gli straordinari effetti di luce che presentano. Molti anche qui i relitti di navi antiche e moderne, come il cargo naufragato in tempi recenti nelle acque basse vicino al porto, e che si è trasformato in una colonia di spugne, alghe e pesci di tutte le varietà.

L'ultima tappa del nostro itinerario è la Sicilia con le isole circostanti, tutte dotate di un loro fascino. L'acqua, specie intorno alle zone vulcaniche, è limpida come il cristallo; le pareti sono ricoperte da belle gorgonie gialle e rosse (Paramuricea Chamaeleon), che prendono il nome dalla loro proprietà di cambiare colore; le aragoste qui sono più grandi e numerose che nel resto dei mari italiani, e s'incontrano facilmente i branchi di pesci, come le ricciole, che a volte si avvicinano, come incuriosite, ai subacquei.

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da " SHERATON MAGAZINE" - Giugno 1985

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