On a mis en évidence depuis quelques années, que différents groupes d'animaux qui, dans les eaux tempérées, mènent une vie libre et indépendante (asym-biotique, diraient les scientifiques) ten-dent, dans les  communautés    coralliennes,      vers

Aujourd'hui, en effet, on englobe sous le terme de symbiose toutes les formes d'associations qui lient, avec des modalités et des finalités plus ou moins diverses, certains organismes appar-tenant à  des espèces différentes.  Il peut

Les grandes anémones tropicales regorgent d'un nombre varie de locataires dont les plus célèbres sont, bien entendu, les fameux poissons clowns. (Ci-dessus, un Dascyllus trimaculatus). Ceux-ci acquièrent leur immunité en se frottant régulièrement aux tentacules urticants. La petite crevette Periclimenes brevicarpalis qui se cache parmi les bras empoisonnés des actinies est un parfait exemple de commensalisme. Elle grapille en effet sa nourriture parmi celle destinée a son hôte.
 

Une évolution de ce type de symbiose conduit certains organismes à trouver refuge dans l'habitat nature! d'autres espèces. C'est notamment le cas de nombreux crabes, mollusques et petits poissons du genre Gobius qui occupent très souvent les tubes creusés dans le sable ou la vase par la plupart des vers marins. Parfois, ce refuge se transforme en moyen de transport lorsque l'hôte, mobile, héberge des espèces fixées (sessiles).

En réalité, aucune des formes sym-biotiques non parasitaires n'est exclusive d'autres. Au contraire, on en retrouve généralement plus d'une en même temps dans la même communauté. Le commensalisme est, par exemple, présent dans une grande partie des autres formes d'associations entre les espèces animales. Les petits crabes, qui trouvent habituellement refuge dans les tanières des vers, se nourissent du mucus de leur hôte de même que ces petites crevettes vivant a l'intérieur de certains gros   bivalves   et   qui   s'alimentent  du  plan-

Dans la barrière corallienne les gros tridacnés offrent un extraordinaire exemple de ce type de symbiose. La superbe coloration de leur tissu animai, mise en évidence lorsque le coquillage ouvre ses valves, est due à la présence d'une quantité exceptionnelle de zooxanthelles. Ces algues unicellulaires symbiotiques, grâce a leur photosynthèse, facilitent le métabolisme de l'animal en favorisant l'oxygénation de ses tissus.

On trouve aussi de nombreux exemples d'associations symbiotiques parmi les échinodermes. Le plus souvent, il s'agit de minuscules crevettes qui y trouvent le gite et le couvert. Ci-dessus, une Periclimenes soror à proximité d'un des canaux radiaux d'une étoile de mer du genre Culcita. Celle-ci est plus communément connue sous le nom d'étoile en coussin à cause de son aspect particulier de forme ovoïde, (ci-contre).
 

Sans aucun doute, l'exemple le plus connu de symbiose typique des fonds coralliens est celui des poissons clowns. On en connaît  a  l'heure  actuelle  27  spécimens

vivant avec 13 espèces différentes d'actinies mais ce n'est que récemment qu'on a découvert les mécanismes de leur immunité. C'est le mucus même de l'actinie qui évite aux cellules urticantes de décharger leur poison sur les poissons clowns qui, par des frottements répétés entre les tentacules, se recouvrent de ce même mucus. Les locataires sont ainsi reconnus par l'actinie comme une partie integrante de leur organisme. En échange de la protection que l'actinie lui offre, le clown nettoie son hôte de ses parties de tissu mort, de ses éventuels parasites, du mucus en surplus et des déchets variés qui constitueraient une gêne parmi les tentacules. Mais selon certains obser-vateurs, et nous l'avons nous-même remarqué, il porterait aussi des petites quantités de nourriture à l'actinie en les déposant entre ses bras. Un seul couple de poissons clowns adultes d'un genre determiné vit généralement au sein d'une actinie mais il est possible de trouver plusieurs espèces sur le même animal.  La

femelle dépose entre 200 a 300 oeufs, mais c'est le mâle qui, après les avoir fer-tilisés, les soigne en faisant circuler l'eau autour d'eux et en les prenant de temps en temps dans la bouche pour les couvrir de mucus et les immuniser ainsi contre l'actinie. Après une semaine les oeufs éclosent et les larves restent deux semaines dans le plancton puis elles commencent à chercher une actinie pour les accueillir. Si l'actinie choisie se révèle déjà occupée par des clowns adultes, les jeunes s'en vont, à moins que cette dernière ne soit suffisamment grande pour les accueillir tous. Dans ce cas il arrive que les derniers arrivés ne grandissent pas et restent de petite taille. En cas de mort de ces adultes, les petits individus recomencent à grandir de façon régulière: il s'agit là d'un astucieux mécanisme de régularisation naturelle pour prevenir la surexploitation de l'ac-tinie tout en assurant, en même temps, la survie de l'espèce symbiote.