Le diverse specie di platelminti tropicali qui
illu-
strati appartengono tutte al genere Pseudoceros.
L'obiettivo
le ha riprese mentre
procedono
scivolando su fondali corallini di
differente
natura mediante contrazioni
muscolari
del loro mantello
stupendamente
colorato |
A differenza dei molluschi, ad esempio, i Platelminti non hanno un sistema
sanguigno per il trasporto delle sostanze necessarie all'alimentazione dei
tessuti corporei. E ciò spiega due caratteristiche particolari della loro
struttura: il corpo estremamente appiattito che assicura una larga
superficie per lo scambio dei gas respiratori che avviene unicamente per
via epidermica, e l'abbondante ramificazione del sistema digerente,
facilmente osservabile osservando un Platelminto in trasparenza, ad
esempio contro la luce del sole che filtra nell'acqua. Tale ramificazione
permette ai prodotti dei processi digestivi, altrettanto essenziali per la
vita dell'animale, di raggiungere per semplice diffusione ogni cellula
corporea. Come nei Celenterati (altro gruppo di organismi marini ai primi
gradini della scala evolutiva), l'apparato digerente dei platelminti fa
capo ad unica apertura che funge da bocca e da ano, presente sulla faccia
inferiore dell'organismo. Ma a differenza dei celenterati, la cui massa
vivente è composta di un'unica sostanza gelatinosa, il corpo di un Platelminto è già molto più complesso, costituito com'è all'interno da uno
strato cellulare compatto che contiene diverse serie di muscoli e vari
organi.
Salvo poche eccezioni, i Platelminti
sono ermafroditi. Ma solitamente non c'è autofecondazione, in quanto la
maggior parte dei platelminti è in grado di scambiare gli spermi con il
vicino e di tenerli in serbo fino al momento in cui le uova devono essere
fecondate. Queste vengono poi riversate in acqua libera, dove mediante
secrezioni adesive possono raggrupparsi sotto forma di nastri o andare ad
attaccarsi alla roccia. Sempre evolutivamente parlando, altra
caratteristica importante nei Platelminti, che li pone al di sopra delle
Spugne e dei Celenterati (se pur al di sotto dei già citati
Molluschi con cui frequentemente vengono confusi), è che proprio a
cominciare da essi gli animali hanno la simmetria bilaterale, o una
modificazione secondaria di tale simmetria. Una |
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simmetria che consente di riconoscere
negli animali stessi una estremità anteriore o cefalica e una
estremità posteriore o caudale, una superficie dorsale distinta
da quella ventrale, e due metà del corpo, destra e sinistra,
specularmente identiche. I
Platelminti sono in altre parole i primi animali dove è possibile
distinguere una testa, in cui sono localizzati i principali organi
sensoriali, e anche una specie di cervello, costituito da un insieme di
cellule nervose, sede delle attività psichiche dell'animale.
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Questi organi, per quanto ancora
primitivi, consentono, ad esempio, ai Platelminti delle azioni e
reazioni ben più coordinate verso la preda o verso possibili nemici, che
non nei celenterati caratterizzati da una semplice simmetria radiale. I
Platelminti che un subacqueo può incontrare in mare (e non solo sui
fondali tropicali, in quanto ce ne sono di belli anche in Mediterraneo,
difficili però da vedere in quanto vivono abitualmente nascosti sotto i
massi del fondo) sono quelli appartenenti alla classe dei Turbellaria e,
nell'ambito di questa, all'ordine dei Policladi. È una classe quasi del
tutto composta da piccoli vermi che conducono una vita libera, a
differenza delle altre due classi di Platelminti (i Trematodi e i
Cestodi) che comprendono forme esclusivamente parassite. Il nome
Turbellaria deriva da « turbellae», che in latino vuoi dire correnti: in
genere le forme minori e gli stadi giovanili di questi animali producono
per i loro spostamenti, mediante le cilia epiteliali di cui sono
parzialmente rivestiti, proprio delle correnti. Le specie di Turbellari
Policladi di dimensioni maggiori che noi sub possiamo incontrare si
muovono soprattutto mediante contrazioni muscolari, non tanto visibili
ad occhio nudo allorché l'animale scivola sul substrato, appa-rentemente
senza sforzo alcuno. Contrazioni che invece diventano molto evidenti se
l'animale, per sua spontanea iniziativa, o perché da noi sollevato dal
fondo e lasciato in acqua libera, si mette a nuotare con eleganti
movimenti ondulatori decisamente spettacolari. I Turbellari Policladi
popolano le coste marine di ogni parte del mondo, ma ne troviamo alcune
specie anche in ambienti salmastri. Ciò che consente di riconoscerli con
facilità è la forma foliacea del corpo, sempre estremamente appiattito.
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Rispetto agli altri Platelminti, essi hanno in genere
dimensioni relativamente grandi, che possono variare da 2,5 a 5
centimetri. Molti presentano sul capo un paio di tentacoli sensori e hanno
anche due o più gruppi di minuscoli occhi, sparsi in gran numero sul
margine dell'estremità anteriore del corpo, capaci però unicamente di
distinguere la luce. La colorazione di questi animali può essere la più
varia. A volte è decisamente diafana e trasparente, sì da rendere ardua
l'individuazione dell'animale sul fondale roccioso, come accade per certe
specie di platelminti mediterranei tanto diffusi sotto i sassi. Altre
volte, invece, su di essi il pennello fantasioso di madre natura lavora
alla grande. Nelle specie tropicali, soprattutto. E sono proprio queste
vivaci colorazioni a rendere questi organismi dal tipico corpo appiattito
e translucido, e dai margini elegantemente frastagliati, dei soggetti
oltremodo affascinanti per ogni fotosub, al pari, in questo sì, dei tanto
più famosi e diffusi «cugini» Nudibranchi.
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